О, точно, rewrite здесь-то и не нужен! Игорь, спасибо.
Про proxy_pass вопрос снят, все стало понятно.
А вот про переменные в proxy_pass вопрос открыт, можно ли их использовать с точки зрения производительности, или это экономия на спичках и не стоит по этому поводу заморачиваться? Править руками 50+ локейшенов при смене адреса бекенда что-то неохота.
И тогда еще вопросец: а нету ли переменной наподобие $is_args, только с амперсандом?
А то приходится писать

set $is_add_args '';
if ($is_args) {
set $is_add_args '&';
}
proxy_pass $backend/backend_scripts/path/to/script?some_var=$some_value$is_add_args$args;