За proxy_next_upstream спасибо.

По изменению метода проверки доступности backend'ов нештатными средствами - подходящих сторонних модулей не знаете случайных? Единственное, что я пока смог придумать - это поставить в cron скрипт, который будет через curl или wget отправлять нужные запросы на backend'ы и если получен ответ, отличный от ожидаемого, то менять конф. файл nginx (добавлять атрибут down проблемному серверу) и перезапускать процесс nginx. Но это, честно говоря, кривизна какая-то. Неужели, у меня первого возникла такая задача?