try_files не подошел. поскольку он появился в 0.7х версии, а на хостинге - 0.6х.
можно было бы обновиться, но боюсь прийдется много чего изменять в конфиге под обновленную версию (или я зря боюсь?)

в общем в итоге пришел к такому варианту (работающему)
[code]
location /calljpg/ {
root /usr/local/www/$dmain/htdocs;
#try_files $uri /classlib/start_points/calljpg.php?path=/calljpg/$uri;
error_page 404 =200 @jpeggen;
}

location @jpeggen {
proxy_pass http://хх.хх.хх.хх/classlib/start_points/calljpg.php?path=$request_uri;
proxy_set_header Host www.hostname;
}
[/code]
все это работает, если пикча есть - ее просто отдают, если нет - вызывается скрипт, которые ее генерит и после кладет результат в /calljpg/
смущяет что @jpeggen обращяется к себе же через сеть.
пытался заставить отработать этот вариант через fastcgi_pass, но там что то не заладилось у меня - no input file specified.