Я вот что подумал. Если бы проблема была в MaxClients, то ведь у меня бы тормозилась отдача php-скриптов, я так понимаю? А у меня страницы открываются моментально. Тормозит именно отдача nginx-ом результирующей статической картинки, причём одной единственной — той, которая на нагруженном жестком диске находится.