в общем работает следующая комбинация:
[code]
# cat default.conf
server {
limit_conn myzone 10;
listen 80 default;
server_name _;

#charset koi8-r;

access_log /var/log/nginx/def.access.log main;
error_log /var/log/nginx/def.error.log;

location / {
root /usr/share/nginx/html;
index 404.html 404.htm;
}

error_page 404 /404.html;

location /404.html {
root /usr/share/nginx/html;
}

# redirect server error pages to the static page /50x.html
#
error_page 500 502 503 504 /50x.html;
location = /50x.html {
root /usr/share/nginx/html;
}
}
[/code]
с абсолютными путями к картинкам в css - url(/left0001.jpg)