Спасибо, Максим!

Так получается,что мне лучше не пробовать разные варианты и вернуться к моему изначальному :

if (-f $request_filename.php) {
rewrite ^(.+)$ /$1.php last;
}

if (!-f $request_filename.php) {
return 404;
}

единственное, можно 2й случай немного переделать.

Кстати, а почему $uri лучше чем $request_filename? Быстрее?

Спасибо!