Спасибо.
Сделал, чтобы обработчик нулевого баннера в дебаг моде для всех ошибок возвращал одно и то же значение 500, а в обычной - текст нулевого баннера и код 200. Поскольку основная обработка запроса находится в fcgi модуле, ошибки из которого возвращаются как надо, ошибки самого nginx, в принципе, в моём случае можно загнать под один код 500. Хотя, конечно, переменная $status, на мой взгляд, всё равно бы не помешала.
Конфиг выглядит теперь так:
error_page 400 401 402 403 404 500 501 502 503 504 505 = @null_banner;
location @null_banner {
if ($arg_debug) {
return 500 'Nginx Error\n';
}
return 200 '<html><body>текст нулевого баннера</body></html>
}