Нет, смысл такой:

subname.site.ru/subname/ (subname - эта часть имени изменяется от сайта к сайту)

"subname" содержится также и в пути (не только в имени).

Я хотел обойтись без regexp (c regexp удалось, но мне кажется с переменной быстрее было бы):

location /$subname/ {
alias /doc/root/$subname;
}

Т.е. выбирать корень сайта в зависимости от того какое значение subname в имени ("например для www1.site.ru -> $subname=www1")

$subname соответстыенно присваивается значание равное изменяемой части имени в директиве server_name.