Вот такой вариант заработал:

location /
{
proxy_pass http://test.loc;
error_page 418 = @limit;
if ($args ~* command=test_command&PHPSESSID=.*) { return 418; }
}

location @limit {
limit_req zone=test1 burst=5 nodelay;
}

Вопрос: насколько правильно использовать несуществующую ошибку 418 вместо 417, ведь в данной конфигурации эта ошибка никогда не отдается клиенту, а используется только для лимита скорости?

И все-таки, нет ли другого варианта, без именованных локейшнов?